I termini comunita' di apprendimento (learning community) e comunita' di pratica (community of practice) sono molto spesso usati come sinonimi, tuttavia, sebbene i due concetti siano tra loro assai vicini, è opportuno operare una distinzione.
L’obiettivo non è tanto quello di pervenire ad un rigore terminologico sull’uso dei termini quanto di chiarire attraverso l’analisi dei due concetti l’effettivo oggetto di valutazione e, di conseguenza, definire strumenti e finalità.
 
Con il termine comunità di apprendimento ci si riferisce a gruppi di studenti e docenti supportati da risorse educative e didattiche che perseguono interessi e conoscenze comuni in un ambiente online.
Questa rete di persone e di risorse accetta in modo volontario reciproche responsabilità relative alla partecipazione e alla condivisione nel processo di apprendimento [Shrivastava, 2001].
 
Con il termine comunità di pratica si intende un gruppo persone, solitamente professionisti, tenuti assieme in modo informale da una comune attività e da ciò che hanno appreso a seguito di tale coinvolgimento [Wenger, 2002].
 
In entrambi i casi la finalità è quella di creare, condividere ed espandere le conoscenze circa un determinato argomento e sviluppare le capacità dei singoli.
 
Tuttavia, mentre le comunità di apprendimento sono principalmente orientate all’acquisizione di conoscenze e capacità nell’ambito di contesti, prevaletemente didattici, ben definiti (sotto il punto di vista degli obiettivi e dei tempi) e strutturati [Bielaczyc & Collins, 1999];
 
le comunità di pratica sono più orientate alla sviluppo di network professionali dove il focus non è concentrato sul progetto formativo quanto sulla disciplina professionale e sui temi rispetto ai quali ci si confronta [Wenger, 2002].
 
Una comunità di apprendimento è solitamente costituita da studenti guidati da un tutor;
una comunità di pratica, invece, è costituita da professionisti con differenti livelli di competenza: dai principianti fino agli esperti.
 
Infine, se una comunità di apprendimento si valuta principalmente dai risultati formativi (del gruppo e dei singoli), una comunità di pratica è piuttosto valutata per le best practice e l’innovazione che riesce a proporre.
 
Fonte: Vademecum sulle “Linee guida per i progetti formativi in modalità e-learning nelle pubbliche amministrazioni” II edizione - CNIPA "i Quaderni" n. 32 (aprile 2007).
 
Approfondimenti

• Per meglio capire il valore aggiunto di una CoPs rispetto a una comunità di apprendimento vedi l'articolo Il plusvalore delle CoPs di di Italo Tanoni Docente di Tecnologie dell'istruzione e dell'apprendimento - Università degli Studi di Urbino

Per alcune definizioni di comunita' di pratica vedi:

• http://www.co-i-l.com/coil/knowledge-garden/cop/definitions.shtml
• http://www.ewenger.com/theory/index.htm